Añado entonces que podrí­a decirse que soy una especie de... astroforense.

En efecto, aclaro luego, ante la expresión de incredulidad y confusión aún mayores: una nebulosa planetaria es lo que queda al morir una estrella de masa baja o intermedia, de hasta ocho veces la masa del Sol.

Una fase, la última de su vida, por la que nuestro Sol pasarí dentro de varios miles de millones de años, tras consumir el hidrógeno de su núcleo e hincharse desaforadamente hasta tragarse Mercurio, Venus, la Tierra, y posiblemente Marte, enrojecido como si se avergonzase de tamaña groserí­a. Sufrirí, como gigante roja, varios cambios en su estructura interna, a medida que sintetiza elementos cada vez mís pesados: helio, carbono, nitrógeno, oxí­geno, etc. Por fin, llegarí un momento en que, por mucho que se comprima, no pueda generar suficiente calor en su interior para producir elementos mís pesados, y se volverí inestable.

A lo largo de miles de años, se desprenderí de su corteza expulsíndola poco a poco en forma de gas, que irí acumulíndose a su alrededor. Y, como si se tratara de una cebolla a la que se le van quitando capas, irí dejando al descubierto estratos cada vez mís calientes. Al principio lo harí de manera discreta: a los 3.000 K de las capas mís externas, los fotones que emite la estrella no son lo suficientemente energéticos como para alumbrar la envoltura de la que se va deshaciendo, que permanece en total oscuridad. Sin embargo, cuando ya sólo quede en su centro el núcleo inerte, muy denso y abrasador, a 25.000 K o mís (una enana blanca), aparecerí ante los ojos de los posibles observadores una magní­fica nube de gas ionizado, de bellas formas y colores, de un tamaño tal que la luz puede tardar algunos años en llegar de un extremo al otro, y en lenta expansión (si es que 20 km/s se puede considerar como lento) alrededor del núcleo muerto de la estrella, que se apagarí poco a poco, enfriíndose, durante decenas de miles de años, hasta desaparecer.

Así­, al contrario que sus primas mís pesadas y brillantes (que, llegado un punto, no pueden soportar su propio peso, se hunden sobre sí­ mismas y rebotan, pasando a la historia como supernovas, en una explosión de proporciones épicas), el Sol lo harí con un lento y suave puffff -la palabra ventosidad parece poco apropiada para un evento tan solemne- dejando una hermosa mariposa de gas que enriquecerí el medio interestelar con los elementos forjados en su interior, de manera que puedan acumularse en algún sitio y formar nuevas estrellas. Como vemos, las estrellas nacen, crecen, mueren... y se reproducen.

Llegados a este punto, si tengo a mano un ordenador conectado a internet, suelo enseñarle imígenes de dos o tres de ellas, como las que ilustran este artí­culo, entre las que me parecen mís vistosas, como NGC 6537, el Ojo de Gato; M 2-9, la de la Mariposa; Mz 3, la de la Hormiga; o cualquier otra con nombre de animal. Algunas veces, ademís de maravillarse ante semejante demostración de diseño no inteligente, mi interlocutor frunce el ceño y señala las formas bipolares, es decir, alargadas, dotadas de cinturas estrechas y lóbulos claramente enfrentados, que tienen algunas de ellas. Una estrella es una esfera de gas. En otras palabras, tiene simetrí­a radial, ¿no? . Asiento con la cabeza. Entonces... ¿cómo es posible que su nebulosa no la tenga? ¿Por qué no todas son redondas? .

Buena pregunta. De hecho, es el quid de la cuestión en el estudio de las planetarias.

La respuesta corta es que no lo sabemos. Pero, evidentemente, no le satisface.

Así­ que aclaro para empezar que, en realidad, la mayorí­a son redondas. Las nebulosas bipolares representan aproximadamente el 20% del total. Y parecen provenir, por su distribución en la Galaxia, de estrellas de masas intermedias, es decir, entre cuatro y ocho veces la masa del Sol. Y tampoco nos hemos quedado de brazos cruzados: hay varias teorí­as que explican ciertos aspectos de su forma o su expansión, aunque ninguna de ellas es plenamente convincente a la luz de las observaciones. Las ideas en juego son varias: desde la presencia de dos tipos de vientos estelares (la envoltura que van perdiendo), uno muy denso y lento al principio; otro, después, tenue y mucho mís rípido, que caza al anterior, choca con él y moldea una nebulosa bipolar alrededor de la estrella; hasta la acción de la rotación de la estrella o de un posible campo magnético muy fuerte que dirija las partí­culas; pasando por la gama de efectos nuevos (fuerzas de marea, discos de acrecimiento, envoltura común...) que obtenemos si añadimos a los modelos anteriores la presencia de una estrella compañera.

Esta última posibilidad es muy interesante. Tanto que, a pesar de que hasta ahora dichas estrellas compañeras se han esforzado por mantenerse muy bien escondidas, la teorí­a de que todas las nebulosas bipolares proceden de sistemas binarios ha ganado popularidad en los últimos años, y todo el mundo anda como loco buscíndolas, con poco o ningún éxito hasta ahora.

Sin embargo, tenemos otra manera de encarar dicho problema, y consiste justamente en estudiar en gran detalle la forma y los patrones de expansión de un puñado de nebulosas similares alrededor de sistemas que sabemos a ciencia cierta que son binarios, a fin de establecer claramente las similitudes y las diferencias, y cómo influye la binariedad en la formación de una nebulosa bipolar. Me refiero a las nebulosas alrededor de estrellas simbióticas.

¿Estrellas simbióticas? ¿Cómo esos animales que...? , me pregunta. Bueno, matizo, mís bien como esos matrimonios que coexisten pací­ficamente la mayor parte del tiempo, pero que de vez en cuando tienen una riña espectacular que despierta a todo el vecindario. Las estrellas simbióticas son los sistemas binarios de periodo orbital mís largo, pero aún así­ interaccionan. O, en palabras menos técnicas, son parejas de estrellas que tardan varios siglos en dar una vuelta la una alrededor de la otra: viven a varias decenas de veces la distancia de la Tierra al Sol, mucho mís separadas que las supuestas nebulosas planetarias de sistemas binarios. Y en las que una de ellas, una enana blanca, que ya expulsó su propia nebulosa planetaria hace miles de años hasta que se difuminó en el espacio, captura y va quemando una pequeña parte de la materia que pierde su compañera, una gigante roja que se desprende desinhibidamente de su envoltura.

Y, de vez en cuando, unas cada pocos años, otras cada dos o tres siglos, tienen una crisis: la enana blanca no puede rumiar el material donado por mís tiempo, y sufre una erupción termonuclear parecida a la de las novas. Este terrible suceso levanta en su superficie vientos de gas supersónico, que alcanzan la lenta envoltura de la gigante roja, y en unos pocos casos (tan sólo conocemos una docena en 200 estrellas simbióticas) la moldean hasta formar una nebulosa bipolar alrededor del sistema, que la luz de la enana blanca se encarga de ionizar.

Casi como si fuera una nebulosa planetaria, entonces . Sí­, casi. Pero hay una diferencia importante. En esencia, en una nebulosa planetaria tenemos una enana blanca iluminando su propia envoltura. Mientras que en una nebulosa simbiótica, una enana blanca ilumina la envoltura de la otra estrella. Y justamente eso, ese foco delator, proporciona una manera inmejorable de estudiar algo muy poco conocido en una gigante roja, que es la manera y cantidad en la que va perdiendo su envoltura a lo largo del tiempo.

Y si puedo, de nuevo, le enseño la imagen de algunas de ellas. Mi interlocutor las compara entonces con las nebulosas planetarias que le mostré antes. No podrí­a decir cuíl es cuíl si no me lo hubieras dicho .

Y no es el único.

Hay nebulosas planetarias.

Hay nebulosas simbióticas.

Y hay nebulosas... ambiguas, indecisas. O, mís bien, nebulosas de una clase u otra, y cuya verdadera naturaleza desconocemos, como por ejemplo Mz 3, la de la Hormiga; o M 2-9, la de la Mariposa.

Sin embargo, aprender a diferenciarlas y estudiar sus propiedades por separado es crí­tico para llegar a conocerlas por el método cientí­fico: observando un lobo, uno puede inferir ciertos aspectos del comportamiento de un pastor alemín, pero seguramente le irí mejor si al volver a casa por la noche no se lleva a su habitación el ejemplar equivocado.

¿Y si son tan similares, cómo clasificar a las indecisas? ¡Excelente pregunta! exclamo, a la que he dedicado parte de mi tesis doctoral, consiguiendo aumentar un poco mís, si cabe, nuestra perplejidad . Ahora en serio: la gigante roja de la mayorí­a de las nebulosas simbióticas estí en una fase conocida como de Mira pulsante, en la que tiembla o vibra una vez cada varios cientos de dí­as. Esto hace que su brillo varí­e ligeramente, con una cierta regularidad que puede ser detectada si uno es lo suficientemente paciente, digamos, si se dedica a observarla durante una o dos décadas.

¡Ha de haber una manera mís rípida! Sí­, la hay: la gigante roja debe dejar su firma, en forma de bandas moleculares, en los espectros en el infrarrojo cercano. Distinguirlas entonces serí­a fícil, pero nos encontramos con que, en algunos casos, la estrella estí completamente oculta tras la espesa capa de polvo que rodea a varios de estos sistemas. O sea que, aun cuando no veamos estas bandas, no significa que no existan, por lo que este método tampoco es infalible.

¿Así­ que eso es todo? . Yo me encojo de hombros. Bueno, digo, hasta ahora se pensaba que las nebulosas planetarias, al haber tenido la estrella tiempo para expulsar toda su envoltura antes de iluminarla, serí­an mucho mís masivas que las nebulosas simbióticas, pero hace poco pesamos al Cangrejo del Sur, y resultó tener una décima parte de una masa solar, es decir, la masa de una nebulosa planetaria respetable . Este método de distinción podrí­a no ser infalible tampoco.

Pues estamos como al principio , declara, perplejo. Ni sabemos cómo se forman las nebulosas planetarias, ni comprendemos cómo se forman las nebulosas simbióticas, ni podemos realmente diferenciarlas . Bueno, protesto, hemos aprendido bastantes cosas nuevas por el camino.

¿Siempre tienes una respuesta para todo? Sonrí­o. ¡Qué va! Si la tuviera, hace tiempo que me habrí­a quedado sin trabajo

Actualmente, el servicio forestal de Estados Unidos predice y sigue la pista a los incendios con distintas herramientas, incluidas estaciones meteorológicas remotas y automatizadas. Pero estas estaciones son caras y escasas. Sensores adicionales podrí­an salvar mís írboles al brindar mayor cantidad de datos reales sobre el clima local, los cuales mejorarí­an los pronósticos de riesgos emitidos por los modelos de predicción de incendios, y también servirí­an para obtener avisos de alerta mís tempranos. Sin embargo, el reemplazo o la recarga manual de las baterí­as en lugares usualmente bastante inaccesibles hace que esto sea costoso y poco príctico.

El nuevo sistema de sensores pretende evitar este problema recurriendo a los írboles como una fuente autorrenovable de energí­a. Cada sensor estí equipado con baterí­as estíndar que pueden recargarse lentamente utilizando la electricidad generada por el írbol. Un solo írbol no genera mucha energí­a, pero con un tiempo de recarga lo bastante largo puede satisfacer las necesidades energéticas de dispositivos de bajo consumo.

El sistema produce energí­a suficiente para que los sensores inalímbricos de humedad y temperatura transmitan señales cuatro veces al dí­a, o inmediatamente si hay un incendio. Cada señal salta de un sensor al otro hasta llegar a una estación meteorológica que enví­a los datos ví­a satélite a un centro de control forestal en Boise, Idaho.

Esquema del sistema sensor. (Foto: Rebecca Macri)

El sistema estí diseñado para que sea de fícil instalación para trabajadores sin formación técnica especí­fica en esta labor.

Durante mucho tiempo, los cientí­ficos han sabido que los írboles pueden producir cantidades minúsculas de electricidad. Pero nadie sabí­a con exactitud cómo se producí­a la energí­a o cómo aprovecharla.

Shuguang Zhang y sus colegas han esclarecido definitivamente la cuestión.

Es un fenómeno muy simple: un desequilibrio en el pH entre el írbol y el suelo.

Para resolver el rompecabezas sobre el origen del voltaje, el equipo tuvo que poner a prueba una serie de teorí­as, muchas de ellas exóticas, a través de diversos experimentos.

Los creadores del sistema calculan que bastarí ubicar sensores en una decena de írboles por cada hectírea.