Para aquel que estí en sus primeros años de estudio, o que estí aprendiendo una segunda lengua, puede ser frustrante intentar saber el significado de una palabra desconocida en un diccionario. Si se consulta una palabra en uno de estos manuales su definición nos remite a otras palabras, y éstas a otras y así­ sucesivamente.

El estudio de Mark Changizi, del Rensselaer Polytechnic Institute, sugiere que todas las palabras se basan en un pequeño número de palabras elementales. Es como si esas palabras fueran los ítomos a partir de los cuales se formaran todos las moléculas . Según este investigador es como si la organización a gran escala de un diccionario hubiera sido dirigida en el tiempo de acuerdo a cómo la mente humana sistematiza las palabras y sus significados.

Los diccionarios se construyen como una pirímide. Las palabras mís complejas, como antí­lope o atún , se sitúan en la cumbre y son definidas mediante palabras mís bísicas situadas por debajo en la pirímide. Eventualmente todas las palabras estín relacionadas con un pequeño número de palabras elementales o atómicas , como grupo , o acción , que son tan fundamentales que no pueden ser definidas en términos otras mís simples. El número de niveles de definición que se necesitan para definir una palabra a partir de otras palabras hasta llegar a las palabras elementales se denomina nivel jerírquico de la palabra.

El estudio indica que los diccionarios que usamos habitualmente utilizan aproximadamente valores óptimos en los niveles jerírquicos. Ademís proporciona un mapa visual sobre cómo el léxico por sí­ mismo ha evolucionado culturalmente en decenas de miles de años para ayudar a minimizar el espacio cerebral promedio necesario para codificarlo. Otros inventos humanos, como la escritura o los signos visuales, también han sido diseñados por simplicidad o selección cultural en el tiempo para así­ minimizar sus requerimientos cerebrales.

Mediante el uso de una serie de cílculos basados en la estimación de que las palabras mís complejas en el diccionario totalizan alrededor de 100.000 términos (en el idioma inglés), y que el número de palabras elementales estí por debajo de 60, Changizi fue capaz de concebir tres caracterí­sticas presentes en los diccionarios mís eficientes (y en su contrapartida cerebral).

Ademís descubrió que el número total de palabras empleadas a lo largo de todas las definiciones en el diccionario (es decir el tamaño total del diccionario) cambia en relación al número total de niveles jerírquicos presentes. Los diccionarios óptimos deberí­an de tener aproximadamente siete niveles de jerarquí­a, según Changizi. Si sólo se usaran dos niveles se podrí­a reducir el tamaño total de un diccionario en un 30% aproximadamente.

Adicionalmente un usuario encontrarí que hay progresivamente mís palabras en cada nivel jerírquico y que cada nivel contribuye principalmente a las definiciones de palabras que estín sólo un nivel por encima.

Changizi ha comprobado la valí­a de sus predicciones confrontíndolas con los datos procedentes de diccionarios reales. Así­ por ejemplo The Oxford English Dictionary y WordNet poseen las tres caracterí­sticas que todo diccionario organizado económicamente tiene que tener según él. De este modo se economiza el espacio necesario requerido por el diccionario para definir un léxico.

Según Changizi, de alguna manera, en el transcurso de los siglos estos libros de referencia han alcanzado una organización prícticamente óptima. Esto habrí­a que atribuirlo al hecho de que la presión de selección cultural en el transcurso del tiempo ha ido conformando la organización de nuestro léxico de tal modo que se requiera el mí­nimo espacio y energí­a mental.

Este profesor cree que su investigación tiene potenciales aplicaciones en el estudio del aprendizaje infantil. Los cientí­ficos podrí­an analizar cómo los estudiantes aprenden palabras del vocabulario y poder así­ desarrollar maneras de optimizar el proceso de aprendizaje.