Ingenieros norteamericanos consideran posible conseguir energí­a eléctrica a partir de las corrientes a presión de la atmósfera, instalando en el cielo dispositivos que capten la energí­a de dichas corrientes aéreas y la hagan descender a la Tierra para cubrir el 100% de nuestras necesidades.

Se trata de una fuente de energí­a que funciona noche y dí­a y durante 365 dí­as al año y que se encuentra a tan sólo unos kilómetros por encima de nuestras cabezas. Por tanto, lo único que se debe hacer es idear la manera de recogerla y traerla a la superficie terrestre a un coste efectivo y de manera segura.

Investigadores de la universidad de Standford, en Palo Alto (California), señalan en un artí­culo publicado en la revista IEEE Transactions on Energy Conversion que los llamados Flying electric generators (FEGs) servirín para aprovechar la potente y continua energí­a cinética presente en vientos de alta altitud.

Grandes cometas

Para ello, pondrín en marcha generadores de energí­a similares a las cometas que puedan sacar partido a las corrientes a presión que normalmente circulan de oeste a este a entre 10 y 15 kilómetros de altura, en el hemisferio norte del planeta, y a una velocidad de mís de 500 km/h.

La electricidad capturada por los generadores serí­a posteriormente transmitida a la Tierra a través de cables de cobre o de aluminio, e incluso a través de rayos de microondas, aseguran los ingenieros. Así­, llegarí­a hasta las centrales eléctricas para su distribución.

Al contrario que otras fuentes de energí­a eléctrica, ademís, estas grandes cometas no contaminarí­an, porque estarí­an a demasiada altura para oí­rlas e, incluso, para verlas desde aquí­. Según ha declarado uno de los autores de dicho artí­culo al diario San Francisco Chronicle, el cientí­fico atmosférico Ken Caldeira, del Department of Global Ecology de la universidad de Standford, sólo con lograr capturar el 1% de la energí­a de los vientos de alta altitud, tendrí­amos suficiente para suministrar al planeta entero .

Antecedentes australianos

í‰sta no es la primera vez que se investiga en míquinas que aprovechen los vientos de las alturas. En 2005, la revista Wired publicaba que un ingeniero australiano llamado Bryan Roberts, de la University of Technology de Sydney, planeaba construir un estación de energí­a en el cielo, a 4.500 metros de altura.

Tras 25 años de investigación, Roberts habí­a conseguido diseñar una especie de helicóptero capaz de elevar un aerogenerador a gran altura, allí­ donde los vientos son mís persistentes y fuertes. Este proyecto aspiraba a producir tres veces mís de energí­a que la planta nuclear mís potente de Estados Unidos.

Roberts llegó incluso a probar un prototipo pequeño a no muy gran altura, con el que demostró que podí­a generarse electricidad con este sistema y transmitirla a la Tierra.

El proyecto de Caldeira y sus colegas consiste en crear un sistema mucho mayor y comercialmente viable y para cuyo desarrollo se necesitan millones de euros. La investigación serí­a larga, puesto que quedan varios elementos clave por definir.

Elementos clave

Según explica el mencionado artí­culo del San Francisco Chronicle, los ingenieros deberín decidir los materiales que deben componer la estructura del artefacto, para que pueda resistir los vientos de la atmósfera y encontrar la manera de ajustar la posición de los generadores en función de las direcciones e idas y venidas de las corrientes en el cielo.

Por otro lado, otro difí­cil desafí­o serí­a determinar el tamaño apropiado y la composición del cable que deberí trasladar la electricidad a la Tierra. Asimismo, antes de ponerlos en marcha habrí que determinar cuestiones como el peligro medioambiental de los dispositivos (que podrí­an afectar a los píjaros) y el peligro para los aviones.

El prototipo que pretenden crear los ingenieros de la Universidad de Standford, según el artí­culo aparecido en IEEE , pretende ser un aerogenerador de 240 kilowatios de potencia que costarí unos cuatro millones de euros.

Origen de la energí­a

Tal y como explican los cientí­ficos en dicho artí­culo, existen dos corrientes a presión principales en nuestro planeta, una subtropical y otra en el llamado Frente Polar (frente casi permanente de las latitudes medias que separa el aire polar relativamente frí­o y el aire subtropical relativamente cílido).

Esta dos enormes corrientes de energí­a se forman por la combinación de la incidencia de la luz del sol en la región tropical y la rotación terrestre. El viento resultante estí invariablemente disponible, por lo que podrí­a ofrecer enormes beneficios si se llega a aprovechar.

Se han analizado ya diversos sistemas para capturar esta energí­a, como globos aerostíticos y aeronaves rotatorias, entre otros, pero estos ingenieros han optado por una variante del llamado autogiro con cuatro o mís rotores para la realización de su prototipo.

El autogiro es una aeronave de ala rotativa que vuela como los aviones, aunque su ala es un rotor que gira por la acción del viento que lo atraviesa de abajo hacia arriba. Es un hí­brido entre aeroplano y helicóptero. La diferencia con este último es que el rotor no estí conectado al motor de la aeronave, sino que «autogira» impulsado por el aire, al contrario que en el helicóptero, en el que la propulsión y la sustentación se producen en un rotor impulsado por el motor.