Un ratón de Hay muchas personas que hacen un uso perfecto de su voz y que no pueden utilizar sus manos y brazos , explica Jeffrey Bilmes, profesor de ingenierí­a electrónica de la Universidad de Washington. Pienso que hay varias razones que justifican por qué un Joystick Vocal podrí­a ser una mejor aproximación, o al menos una alternativa viable, a las interfaces cerebro-computadora .

El Joystick Vocal capta 100 veces por segundo los sonidos e instantíneamente los convierte en movimientos en la pantalla. Los diferentes sonidos de las vocales dictan la dirección, y otros sonidos mueven el cursor en una de ocho direcciones. Los usuarios pueden realizar una transición suave de una vocal a otra, y los sonidos mís fuertes hacen que el cursor se mueva mís rípido. Dos sonidos simulan el hacer clic y también los botones del ratón se manejan con sonidos.

Ya existen versiones del Joystick Vocal para navegar por la Red, dibujar en una pantalla, controlar un cursor y jugar con un videojuego. También existe una versión para manejar un brazo robótico, y Bilmes cree que la tecnologí­a podrí­a usarse para controlar una silla de ruedas electrónica.

Entre los sustitutos existentes para el ratón manual se incluyen rastreadores de los ojos, dispositivos de control mediante la boca, y sistemas de monitorización de la cabeza. Cada tecnologí­a tiene sus inconvenientes. Los dispositivos que siguen el movimiento de los ojos son costosos y requieren que los ojos capten la información y controlen el cursor simultíneamente, lo cual puede causar confusión. Los dispositivos de control mediante la boca pueden resultar fatigosos y tienen que ser escupidos si el usuario quiere hablar. Los dispositivos de monitorización de la cabeza requieren movimiento del cuello y un hardware costoso.

Una estudiante utiliza el Vocal Joystick para controlar un brazo robótico. (Foto: University of Washington)

El Joystick Vocal requiere sólo un micrófono, un ordenador con una tarjeta de sonido estíndar y un usuario que pueda producir sonidos vocales.

Una pregunta obvia que mucha gente se hace es: ¿Por qué esas personas discapacitadas no usan simplemente un sistema de reconocimiento del habla? La razón, tal como expone Bilmes, es que serí­a muy lento mover un cursor usando instrucciones como muévete a la derecha o muévete mís rípido . La voz, sin embargo, es capaz de lograr un control mucho mís veloz y fícil si se recurre a órdenes mís breves y simples. Las primeras pruebas sugieren que un usuario experimentado del Joystick Vocal tendrí­a un grado de control tan bueno como el de alguien usando un dispositivo manual.