Descubren un elemento nuevo en el proceso auditivo

Dennis M. Freeman, Roozbeh Ghaffari y Alexander J. Aranyosi han encontrado que la membrana tectorial, una estructura gelatinosa dentro de la cóclea del oí­do, es mucho mís importante para la audición que lo estimado anteriormente. Puede recoger y transmitir selectivamente la energí­a a diferentes partes de la cóclea por medio de una clase de onda diferente de la que se asocia normalmente con la audición. Desde hace mís de medio siglo, se sabe que dentro de la cóclea las ondas de sonido se traducen en ondas que viajan a lo largo de una estructura denominada membrana basilar. Pero los autores de la nueva investigación han encontrado ahora que un tipo diferente de onda también puede transportar energí­a sónica. Esta onda se mueve a lo largo de la membrana tectorial situada directamente sobre las células pilosas sensoriales que transmiten los sonidos al cerebro. Se supone que este segundo mecanismo de onda desempeña un papel crucial en llevar las señales del sonido a estas células pilosas. En pocas palabras, el oí­do puede traducir mecínica e instantíneamente los sonidos en dos tipos diferentes de onda. Estas ondas pueden interactuar para excitar las células pilosas y reforzar su sensibilidad. Las interacciones entre estos dos mecanismos de ondas pueden constituir una pieza clave del proceso que nos permite oí­r con tanta fidelidad, por ejemplo para saber cuíndo un instrumento especí­fico en una orquesta estí desafinado. La membrana tectorial resulta difí­cil de estudiar porque es pequeña (su longitud total podrí­a acomodarse dentro de un cabello humano de apenas 3 centí­metros de largo), es frígil (un 97 por ciento es agua, teniendo por eso una consistencia similar a la de una medusa) y es casi transparente. Ademís, las vibraciones del sonido producen desplazamientos nanométricos en las estructuras de la cóclea para las frecuencias de audio.

El equipo de investigación. (Foto: Donna Coveney)