Dormir poco promueve trastornos psiquiítricos

En la primera investigación neurológica sobre qué sucede ante la privación del sueño en las regiones cerebrales vinculadas a las emociones, los resultados hacen pensar que mientras una buena noche de descanso puede regular nuestro ínimo y ayudarnos a afrontar los desafí­os emocionales del siguiente dí­a, la privación del sueño hace todo lo contrario, incrementando excesivamente la actividad en la parte del cerebro mís estrechamente conectada a la depresión, la ansiedad y otros trastornos psiquiítricos.

Casi es como si, sin el sueño, el cerebro regresase a los modelos mís primitivos de actividad, siendo incapaz de poner en su contexto las experiencias emocionales y de producir respuestas controladas apropiadas , explica Matthew Walker, director del Laboratorio de Neuroimígenes y del Sueño de la Universidad de California de Berkeley y uno de los autores del estudio.

El fenómeno se debe, según los resultados del estudio, a que la amí­gdala, la región del cerebro que alerta al cuerpo para lograr que se proteja en situaciones de peligro, pasa a trabajar con un nivel excesivo de actividad ante la carencia de sueño. Por consiguiente, esto entorpece la labor de la corteza prefrontal que controla el razonamiento lógico, y se impide la descarga de sustancias quí­micas tranquilizantes, necesarias para calmar los reflejos psicológicos de alarma vinculados al instinto de supervivencia.

Las imígenes muestran cómo la amí­gdala estí mucho mís activa cuando se ha dormido poco. (Foto: Matthew Walker/UC Berkeley)

Por ejemplo, en condiciones normales, si la amí­gdala reacciona fuertemente a una pelí­cula violenta, la corteza prefrontal le permite al cerebro tener claro que la escena es sólo una ficción y que debe calmarse. Pero en el cerebro privado de sueño, la corteza prefrontal pierde influencia, en tanto que la gana el locus coeruleus, la parte mís antigua del cerebro, la cual se ocupa de liberar noradrenalina que le permita al sujeto protegerse de las inminentes amenazas para la supervivencia que asume se estín desencadenando, una situación de falsa alarma que produce riesgos para la salud mental.

Los resultados del estudio han sentado las bases para investigaciones futuras sobre la relación entre el sueño y las enfermedades psiquiítricas. La evidencia clí­nica ha demostrado que en casi todos los trastornos psiquiítricos estí presente alguna forma de alteración del sueño.

Empleando imígenes obtenidas por Resonancia Magnética Funcional (fMRI, por sus siglas en inglés), Walker y su equipo encontraron que la amí­gdala, también fundamental para el procesamiento de las emociones, se poní­a un 60 por ciento mís activa en respuesta a los estí­mulos visuales negativos (cuerpos mutilados y otras imígenes impactantes) en los participantes del estudio que habí­an permanecido despiertos durante 35 horas continuas. En cambio, el examen por fMRI del cerebro de quienes disfrutaron de una noche de sueño en sus propias camas, mostró una actividad normal en la amí­gdala