El término neorrealismo o realismo estructural hace referencia a la evolución del realismo polí­tico dentro del campo de las relaciones internacionales. Según el libro de Esther Barbé Relaciones Internacionales, se presenta como el paradigma o mapa mental mís apropiado para el anílisis de la sociedad internacional actual desde un punto de vista de la Realpolitik; pero, a diferencia del primer realismo, centra su anílisis en la estructura del sistema internacional, para entender los mecanismos de cambio y de continuidad en el propio sistema.

Entre los neorrealistas se encuentran Waltz, Keohane, Krasner y Gilpin.

Neorrealismo y neoliberalismo

En la actualidad existe un debate (neo-neo) entre las escuelas neorrealistas y neoliberales, que comparten presupuestos cientí­ficos (cómo investigar) y agenda de investigación (qué investigar) y las escuelas posmodernas o reflectivistas sobre el alma misma de las relaciones internacionales, cuyo desarrollo se evidencia entre racionalismo y reflectivismo, respectivamente.

Clarificando las diferencias entre neorrealismo y neoliberalismo, se puede acudir al esquema de David Baldwin:

1. Los neorrealistas consideran que la anarquí­a limita mís la actuación del Estado de lo que piensan los neoliberales.
2. Los neorrealistas consideran que la cooperación internacional es mucho mís difí­cil de conseguir y de mantener, y que depende mís del poder del Estado de lo que piensan los liberales.
3. Los neoliberales enfatizan las ganancias absolutas de la cooperación internacional, mientras que los neorrealistas lo hacen con las ganancias relativas. Los neorrealistas se preguntarín quién gana mís con la cooperación internacional, mientras que los neoliberales estarín concentrados en maximizar el nivel total de ganancias de todas las partes.
4. Los neorrealistas asumen que, a causa de la anarquí­a, los Estados tienen que estar preocupados por las cuestiones de seguridad y por las causas y efectos de las guerras, mientras que los neoliberales se concentran en la economí­a polí­tica internacional y en el medio ambiente. Así­ pues, cada uno tiende a ver las perspectivas de la cooperación internacional de manera diferente: estudian mundos diferentes.
5. Los neorrealistas se concentran en las capacidades antes que en las intenciones, mientras que los neoliberales prestan mís atención a las intenciones y a las percepciones que a las capacidades.
6. Los neorrealistas no creen que las instituciones internacionales y los regí­menes puedan mitigar los efectos limitadores de la anarquí­a en la cooperación internacional, mientras que los neoliberales creen que los regí­menes y las instituciones pueden facilitar la cooperación.

Así­, finalmente, el debate o, para otros, la sí­ntesis entre neorrealismo y neoliberalismo que ha conformado el núcleo duro de la disciplina de las relaciones internacionales desde los años 1980, ha desarrollado la subdisciplina de la economí­a internacional y tiende hacia una convergencia evidente en el qué y en el cómo, según Robert Keohane.