Desde hace mucho tiempo, los primatólogos han sospechado que el aumento de la encefalización, o tamaño relativo del cerebro, pudo ser un fenómeno surgido en diferentes puntos del árbol evolutivo de los primates, pero ésta es la primera demostración clara de un aumento del tamaño cerebral que es independiente de otros registrados en áreas geográficas distintas.

La encefalización es el aumento del tamaño del cerebro con respecto al tamaño del cuerpo. Los animales con un alto coeficiente de encefalización son los que tienen los cerebros más grandes respecto a su tamaño corporal, en comparación con el coeficiente promedio del grupo biológico completo. La mayoría de los primates y los delfines tienen altos coeficientes de encefalización respecto a otros mamíferos, aunque algunos primates (especialmente los humanos y los simios) tienen los mayores coeficientes de encefalización.

Un elemento clave en el nuevo estudio es el desarrollo de ecuaciones más precisas para la estimación del tamaño corporal de los monos americanos. La mayoría de los fósiles son fragmentos del cráneo o dientes, de manera que para poder estimar su tamaño corporal (y por ende el coeficiente de encefalización), Flynn y sus colegas recogieron 80 mediciones de los cráneos, mandíbulas y dientes de 17 especies de monos modernos americanos, lo que cubrió el espectro completo de tamaños corporales.

Este estudio es uno de los primeros en estimar el tamaño corporal con monos americanos en vez de emplear a sus semejantes africanos y euroasiáticos, mejor estudiados. Además, este nuevo y detallado análisis empleó innovadores enfoques estadísticos para valorar qué características se correlacionan mejor con el tamaño corporal. El objetivo es aplicar esta ecuación a los especímenes fosilizados.

Cerebros grandes en primates superiores
Fósil de Chilecebus. (Foto: John Weinstein, The Field Museum)

 

 

 

 

 

 

 

 

El Chilecebus, descubierto a gran altitud en los Andes, y descrito por Flynn y sus colaboradores en 1995, es uno de tales fósiles. Data de hace unos 20 millones de años, y es el cráneo bien fechado más viejo y más completo de entre todos los conocidos de primates americanos. En el nuevo estudio, Flynn y sus colegas han estimado, de manera más precisa, que el Chilecebus pesaba alrededor de 583 gramos, y que tenía un coeficiente de encefalización de sólo 1,11, un tamaño relativo cerebral mucho más pequeño que el de cualquiera de los antropoides vivientes, los cuales tienen coeficientes que varía entre 1,39 y 2,44, siendo aún mayor en los seres humanos.

El resultado es claro: los miembros primitivos, tanto del linaje antropoide de América como del de África-Eurasia, cuyos fósiles han sido analizados, tenían pequeños tamaños cerebrales, de manera que los tamaños cerebrales más grandes vistos en la actualidad en ambos grupos debieron surgir por separado.

 

ARTICULO EN INGLES

 

Independent evolution toward large brains in higher primates

  Since long ago, primatologists have suspected that the increase in encefalización or relative size of the brain, could be a phenomenon emerged in different parts of the evolutionary tree of primates, but this is the first clear demonstration of an increase in brain size that is independent of others in different geographical areas.

 
The encefalización is increasing the size of the brain in relation to body size. The animals with a high ratio encefalización are those with larger brains regarding their body size, compared with the average ratio of biological group altogether. Most primates and dolphins have high coefficients encefalización compared to other mammals, although some primates (especially apes and humans) have the highest ratios encefalización.

A key element in the new study is the development of more precise equations for estimating the body size of apes Americans. Most fossils are fragments of skull and teeth, so that in order to estimate their body size (and hence the rate of encefalización), Flynn and his colleagues collected 80 measurements of the skulls, jaws and teeth of 17 species of monkeys Modern Americans, which covered the full spectrum of body sizes.

This study is among the first to estimate the body size with monkeys instead of employing Americans to their fellow African and Eurasian, better studied. In addition, this new and innovative approaches detailed statistical analysis used to assess what features are correlated better with body size. The aim is to implement this equation fossilized specimens. 

 
The Chilecebus, discovered at high altitudes in the Andes, and described by Flynn and his staff in 1995, is one such fossil. Data from some 20 million years, and the skull is well-dated oldest and most comprehensive among all known primate Americans. In the new study, Flynn and his colleagues have estimated, more precisely, the Chilecebus weighed about 583 grams, and that had a encefalización ratio of only 1.11, a relative brain size much smaller than that of any of living anthropoids, which have ratios ranging between 1.39 and 2.44, being even greater in humans.

The result is clear: members primitive, both from the lineage of americas antropoide as that of Africa-Eurasia, whose fossils have been analyzed, brain sizes were small, so that larger brain sizes seen at present in both groups had to arise separately.